Les caries ne se forment pas du jour au lendemain, mais sur une période plus longue. Les bactéries s'accumulent à la surface des dents et forment une plaque. Les premiers signes sont de petits points blancs sur l'émail dentaire, c'est ce que l'on appelle les caries initiales (voir l'article Caries: signes, symptômes et causes).
Sans une bonne hygiène bucco-dentaire et l'application de fluor de façon ciblée, le processus carieux progresse.
L'émail à la surface de la dent se réduit jusqu'à atteindre la sensibilité dentinaire. Dans les stades avancés, la surface se brise et un trou se forme (voir l'article Qu'est-ce qu'une obturation?).